苗语一般认为属于汉藏语系苗瑶语族。也有学者对苗瑶语的语系归属提出了不同的看法。苗语分三大方言：东部（湘西）、中部（黔东）、西部（川黔滇），各方言又分一些次方言，其中渝黔滇方言分为8个次方言，各个方言及次方言内部还有土语之分。各方言及次方言之间差异较大，基本上不能用各自的苗语通话。据专家考证，苗语各方言的共源词达60%以上。

湘西苗语

又名“东部方言”，100万人：

1）西部次方言mmr（湘西方言标准语基于湘西州花垣县吉卫镇腊乙坪村苗语），90万人；

• 第一土语，77万人，分布在湖南省湘西土家族苗族自治州的凤凰县（除米良乡）、花垣县大部、吉首市南部，怀化市的新晃侗族自治县、麻阳苗族自治县；贵州省松桃苗族自治县，以及榕江县、紫云苗族布依族自治县的部分地区；重庆秀山土家族苗族自治县的部分地区；广西壮族自治区南丹县、都安瑶族自治县的部分地区。

• 第二土语，12万人，分布在湖南省湘西州花垣县东部，吉首市西部、北部，保靖县东部，古丈县西南部，凤凰县米良乡；湖北省宣恩县的部分地区。

• 第三土语，3万人，分布在湘西州保靖县东南部。