念珠藻为念珠藻科、念珠藻属植物，（在显微镜下）因其细胞排列呈念珠状，群集于胶团而得名。学名“Nostoc，念珠”和“commune，连在一起”就是这个意思。

念珠藻幼时球形，生长在地上（图A），成熟后扩展呈褶皱片状，暗黑色，有点像泡软的黑木耳（图B），因此有“地木耳”之称。

实际上，“地木耳”与我们常吃的黑木耳，并不属于同类。黑木耳为大型真菌（俗称蘑菇），而“地木耳”则是一种蓝藻。

值得一提的是，构成“地木耳的”蓝藻细胞内并没有成形的细胞核，而只是一团核物质，在科学上将这类生物称为原核生物，以与我们常见的绝大多数具有细胞核的生物（真核生物）相区别开来。

念珠藻营养丰富。科学研究表明，念珠藻含有18种氨基酸，其中8种为人体必需氨基酸。此外，念珠藻还含有蛋白质及多种维生素，例如维生素A、维生素B、维生素C和维生素E，其中维生素含量在菌藻类食物中较高，是紫菜含量的19倍。可见念珠藻是一种很好的营养保健菜，是现代家庭和宾馆的理想菜肴，凉拌、清炒等，亦可和鸡蛋煮汤食用(图C)，美味可口。念珠藻还有一定药用价值，《本草纲目》载其“形状如木耳，气味甘、寒、无毒，明目益气”。现代医学研究，对目赤、夜盲、脱肛等病症具有一定疗效，也可辅助治疗烧伤、烫伤，并辅助降压之功效。

念珠藻是多钙性土壤的指示植物，对大气环境要求较高，能耐干旱，遇水即恢复生长。大雨过后经常出现在不受污染的山地房前屋后、河堤、溪岸及草坪上，因此国外常称其为fallen star或是star jelly，乃是误认为其是由天上所降下来之故。

餐厅业者则取名为"情人的眼泪"，或称其为"上帝的眼泪"，为一道极美味的菜肴。在湘西一些地方，由于其在雷雨之后出现较多，故还有“雷公屎”的称呼。名称虽不文雅，但并不妨碍人们对它的喜爱。