毕基语（北部土家语）和孟兹语（南部土家语）是土家族特有的民族语言，属汉藏语系藏缅语族土家语支。文字资料很少，由于与汉族杂居后，汉族语言逐渐成为大部分土家族人的第一语言。现在土家族语言已经在绝大部分土家族地区消失。 [1]  在历史上，毕基语曾是传统上土家族地区的通用语言和官方语言。在隋代就有荆州多杂蛮左，其僻居山谷者，语言不通；在宋代，施州之地，乡者则蛮夷，巴汉语相混”；清代中叶，还有“里籍老户，乡谈多不可解”的记载。 [2]  在史籍中，有许多以土家语命名的人名，在现实地名中，还存有许多土家语地名。

土家族所分布的乌江、酉水、澧水、清江流域，现今只有酉水流域还有人会说毕基语，约20万人日常使用（1982年）。 [1] 90年代使用毕基语的人数曾一度减少到不足六万人。进入21世纪以来，随着民族意识的觉醒和民族文化的复兴，龙山县、来凤县百福司镇民族小学和酉阳土家族苗族自治县等开展了双语教学，使得母语人口减速放缓。其消失速度被语言多样性联盟认定为最为濒危的极度濒危语言（再下一级便是死语） [5]  。而孟兹语一直便是藏缅语在苗瑶语、汉语中的语言孤岛，仅分布在湘西州泸溪县潭溪镇的九个村寨，因为村寨较为封闭，因此虽然使用人口不足毕基语零头，但语言传承情况却基本上不存在太大问题，但仍受现代化以及其本身过少的母语人口威胁，濒危程度反而比毕基语低一级。 [5]