人们常把“刀山火海”比喻为非常危险的地方，而把“敢上刀山，敢下火海”者视为勇士。然而在日常生活中，“上刀山、下火海”却难得一见，但在僳僳族一年一度的刀杆节上，我们却能直击惊心动魄的“下火海、上刀山”的现场表演。

刀杆节在农历二月七日至八日举行。第一天夜间举行“下火海”仪式，第二天白天举行“上刀山”仪式。

“下火海”之前，僳僳勇士们先供奉神灵。供奉的神灵中有一位“白马将军”，

传说他就是明朝兵部尚书王骥将军。王骥三征麓川回朝后被奸臣所害，而僳僳族的刀杆节就是为了纪念王将军。

供奉神灵后，大家把准备好的栗柴搬到刀杆场上，堆成两庹长、一庹宽、一庹高的柴堆，然后点燃柴堆，熊熊的烈火越烧越旺。这时，由勇士中的“戛头”(歌舞活动的头领)领头，一排身着蓝色节日盛装的男子跟着合唱一支祝福歌，边唱边踩着整齐的步子舞蹈。待柴禾烧成通红的炭火（誉为“火海”），一位勇士就炸响一长串鞭炮，几个身着红衣的勇士随之鱼贯出场。他们头上和腰间扎有彩纸，手中舞动两面小红旗，围着火塘跑上几圈后，开始“下火海”。

勇士的光脚板直接踩在通红的火炭上，火花飞溅；接着用双手捧起火炭洗脸，这真是名副其实的“火的洗礼”；最后将一段粗铁链丢入火中，烧得半红，然后用手挽住翻动玩耍，表现一种渺视尘世间各种约束的勇敢精神。火光把他们的脸膛和全身映得通红，尤如威武的“火神”下界。在进行“跳火海”的各项活动中，旁人要不断地将有驱邪除魔之效的艾香末撒入火塘，火星飞溅，十分壮观。当天晚上的最后一个仪程是：根据当年要上的刀杆数(36或72把刀），用点燃的香棍排成刀杆样，由勇士们一个个踩过去。据说如果那个把香棍踩倒而过不去，就得取消其上刀杆的资格。经过洗礼的勇士不能回家，大家围着火塘通宵跳舞。