社饭自古有之，是中国汉、土家、苗、侗族等民族祭祀社稷的一种食品。 吃社饭，主要在社日（即立春后第五个戊日）进行，民间习惯称为“过社”、“拦社”等。戊日属土，所以这天是祭祀土地菩萨的日子，人们以祈年景顺利，五谷丰登，家运祥和。

社日是古代农民祭祀土地神的节日，汉以前只有春社，汉以后开始有秋社。自宋代起，以立春、立秋后的第五个戊日为社日。唐代诗人王驾有《社日》一诗，“鹅湖山下稻粮肥，豚栅鸡栖半掩扉。桑柘影斜春社散，家家扶得醉人归。”唐·张籍《吴楚歌》：“今朝社日停针线，起向朱樱树下行。”宋·王安石《歌元丰》：“百钱可得酒斗许，虽非社日长闻鼓。”明·谢肇淛《五杂俎·天部二》：“唐宋以前皆以社日停针线，而不知其所从起。余按《吕公忌》云‘社日男女辍业一日，否则令人不聪’，始知俗传社日饮酒治耳聋者为此，而停针线者亦以此也。”参阅宋·陈元靓《岁时广记·二社日》、清·顾炎武《日知录·社日用甲》。

而清《潭阳竹枝词》“五戊经过春日长，治聋酒好漫沽长。万家年后炊烟起，白米青蒿社饭香。”就是对土家人“过社”的真实写照。

社饭的制作方法是：将田园、溪边、山坡上的鲜嫩社蒿（香蒿、青蒿）采撷回家，洗净剁碎，揉尽苦水，焙干，与野蒜、地米菜、腊豆干、腊肉干等辅料掺合糯米（可掺部分粘米，但需先将粘米煮成半熟后掺入糯米）蒸或焖制而成。其味鲜美，芳香扑鼻，松软可口，老少皆宜。