辰河戏因流行于沅水中、上游（俗称“辰河”）一带，故名“辰河班子”，又叫“辰州班子”，是湖南地方戏曲大戏剧种之一。主要流行于沅水中、上游的广大地域，包括怀化地区、湘西土家族苗族自治州，以及贵州省的铜仁地区、黔东南苗族侗族自治州，四川省的酉阳、秀山，湖北省的来凤、咸丰等县。其表演原始粗犷，豪放明快，幽然深情，一般是用高台（舞台演唱）、低台（木偶戏）、围鼓堂（坐唱）三种形式演出，唱腔分高、低、唱、弹四大类，并以高腔为代表。它是源于地方巫、傩、道的娱神而逐步演变过来的，是一个古老的地方戏剧种，被国外学术界称为中国戏的“活化石” 

曲牌用“犯腔”转调，手法多变，与其他高腔不同的是用唢呐帮腔。表演艺术朴实，在武戏中，融合了湘西民间拳术的招式，有浓郁的乡土气息。随着山区的开发,艺术交流增多,辰河戏吸取汉剧和其他剧种的长处，使表演艺术更加丰富。老一辈名演员有向代健（生）、安启家（净）、米殿臣（净）、杨锦翠（旦）、舒洛成（小生）、杨世济（生）等。

 辰河戏以高腔为主，兼有低腔、昆腔、弹腔。旧时称“高腔班”。十九世纪引进弹腔，后又受常德汉戏影响，加入了汉剧艺人和剧目。声腔以高腔和弹腔为主，传统剧目中有许多整本高腔戏。弹腔则由南北二路组成，属于板式音乐，南路深沉柔和，北路明朗活泼。

辰河高腔源于弋阳腔，融入湘西民歌、号子、傩腔而成，音乐为曲牌联缀体。早期演唱时，一人启口，众人帮和，其节以鼓，不托管弦，辰河戏高腔颇有特色。它以唢呐代替人声帮腔，即高亢、粗犷，又饱和、浓郁，起到人声难尽的妙处。

辰河戏表演艺术朴实、化妆简单，无成套武功。至今乐师仍保留着古老的“圈腔点板”记谱法。角色行当分生角、小生、旦角、花脸、丑角五大行。擅长表现悲剧。高腔传统剧目中，保留了较多明清传奇剧本，以擅演目连戏著称。

后者已成为当前辰河戏演出的主要形式。