里耶古城位于龙山县南部，是酉水河畔的一座千年古城，为湘西四大名镇之一（其他三个古镇为：王村、浦市、茶峒），大小近半座县城，“里耶”是土家语，意为“开天”“拖土”。历史上称为“楚蜀通津”。“里耶”是土家语，是“开垦、耕耘士地”之意，里耶古城是土家族的发祥地。古镇邻江而建，一条幽长的小巷在翻新后干净光鲜，两边排满木制房屋，还有不少土家风情的吊脚楼，仍住着当地居民。这座古城历经三朝建城，始建于战国楚人之手，秦统一后扩建沿用，西汉第二次筑城，废弃于东汉，距今有2300年左右的历史。里耶古城前绕酉水，背靠八面山，是全国重点文物保护单位、国家级历史文化名镇。这条街也正是电视剧《血色湘西》的拍摄地点。顺着延伸的街巷一路走到底，眼前便是沈从文小说里说到的酉水。目前，里耶真正保留古镇原貌的老街是北街。

1985年，里耶镇发掘了一批古陶器、兵器等战国文物，从出土的建筑材料、陶片、青铜兵器以及生活堆积物来看，此城应是战国时期楚国修筑的军事城堡，用来开疆辟土和抵御秦国的进攻。在2002年的考古发掘中，里耶一号古井发现秦代简牍近3万枚，文字达20余万；字体为古隶书，内容多为官署档案，涉及当时社会政治、经济、文化各个方面，有通邮、军备、算术、记事、行政设置、职官、民族等内容的记载。在秦古镇北面的简博物馆可看到出土的上千枚秦简。其价值可以和殷墟甲骨文、敦煌莫高窟文书相媲美，是继西安兵马俑之后秦代考占的又一惊世发现，被誉为“北有西安兵马俑，南有里耶秦简牍”。